Ascension du volcan Pico
Le volcan Pico est le point culminant du Portugal à 2 351 mètres et la plus haute montagne qui s'élève directement depuis le fond océanique dans tout l'Atlantique. L'ascension est l'expérience centrale de tout voyage à Pico. Voici ce qu'elle implique réellement.
L'itinéraire, en chiffres
| Élément | Détail |
|---|---|
| Altitude de départ | 1 200 m, centre d'accueil Casa da Montanha |
| Altitude du sommet | 2 351 m (cône sommital Piquinho) |
| Dénivelé positif | 1 150 m |
| Distance | 8 à 9 km aller-retour |
| Temps montée | 3 h 30 à 5 h |
| Temps descente | 2 h 30 à 4 h |
| Journée totale | 7 à 9 h de porte à porte |
| Difficulté | Éprouvante, non technique |
L'inscription obligatoire
L'ascension du Pico est réglementée par l'agence régionale de l'environnement. Chaque grimpeur doit s'inscrire au centre d'accueil Casa da Montanha au départ du sentier, signer une décharge et porter un traceur GPS (fourni) pendant toute la durée de l'ascension. Les gardes surveillent le traceur en temps réel. Si vous ne revenez pas à l'heure convenue, des équipes de recherche sont dépêchées.
L'inscription coûte 15 € par personne plus 5 € de location de traceur. Réservable à l'avance via montanhapico.azores.gov.pt, ou sur place le jour même. Le quota quotidien au départ du sentier est d'environ 320 grimpeurs, et il se remplit en juillet et août. Réservez au moins 2 à 4 semaines à l'avance pour la haute saison ; la présentation directe fonctionne le reste de l'année.
L'obligation de guide
Un guide agréé est obligatoire pour toute tentative d'ascension au sommet. Le centre d'accueil tient une liste de guides certifiés ; vous pouvez en réserver un par leur intermédiaire ou directement via les opérateurs listés sur visitazores.com.
Les groupes comptent généralement 1 à 4 grimpeurs par guide. Coût par personne : 60 à 90 € pour l'ascension de jour standard, 100 à 150 € pour l'ascension lever de soleil populaire (qui débute à minuit). Certains opérateurs proposent également des options coucher de soleil et bivouac au sommet.
Description de l'itinéraire
Le sentier est bien balisé avec des piquets rouge et blanc jusqu'au sommet. Trois sections.
Section basse (1 200 à 1 800 m, 2 heures). Une montée régulière sur gravier volcanique et scories, pente de 20 % à 30 %, mains courantes de corde occasionnelles aux passages les plus raides. La végétation s'éclaircit au fur et à mesure de l'ascension. Le sentier est assez large pour deux grimpeurs de front.
Section médiane (1 800 à 2 200 m, 1 h 30). Plus raide et rocailleuse. Le sentier se rétrécit, les mains courantes deviennent plus fréquentes, et l'air commence à se raréfier de manière perceptible. La plupart des grimpeurs ressentent l'altitude ici. La pente est exposée au vent du nord.
Section finale jusqu'au sommet (2 200 à 2 351 m, 30 à 60 minutes). La partie la plus technique. Le sentier entre dans le cratère sommital et atteint un point bas à 2 200 m, puis grimpe le petit cône sommital (Piquinho) jusqu'au pic proprement dit. Les 150 derniers mètres de dénivelé impliquent une escalade sur roche volcanique avec utilisation des mains. Pas de l'escalade, mais de l'attention requise.
État de forme requis, en toute honnêteté
Le Pico n'est pas une montagne technique mais elle est soutenue. Vous avez besoin de :
- Endurance cardiovasculaire pour 4 à 5 heures de marche continue en montée, parfois à 2 000+ m d'altitude où l'air commence à se raréfier.
- Bonne santé des genoux pour la descente (les mêmes 1 150 m de dénivelé, en descente sur scories meubles).
- Aisance avec l'escalade sur les 150 derniers mètres du cône sommital (pas d'exposition, juste usage des mains).
- Préparation mentale au froid et au vent au sommet, même en août.
Si vous avez randonné sur des sommets européens de 2 000 mètres (Pyrénées, sentiers des Alpes moyennes), le Pico est largement dans vos cordes. Si votre historique de marche récent se limite à la marche urbaine et à la randonnée occasionnelle en basse altitude, prévoyez quelques semaines de préparation et envisagez l'option lever de soleil plus facile (qui répartit la montée sur des heures plus fraîches).
Que prendre
- Chaussures. De vraies chaussures de randonnée avec maintien de la cheville. Les chaussures de trail fonctionnent pour les grimpeurs en forme et expérimentés ; tous les autres ont besoin du maintien de cheville.
- Trois couches. Couche de base (t-shirt technique), couche intermédiaire isolante (polaire), coupe-vent imperméable. Au sommet il fait 10 à 15 °C de moins qu'au départ du sentier, avant le refroidissement éolien.
- Bonnet et gants. Même en août. Le vent au sommet est constant.
- Lampe frontale. Obligatoire pour l'option lever de soleil, utile pour celle de jour si vous terminez tard.
- Eau, 2 à 3 litres par personne. Pas de sources sur l'itinéraire. Le centre d'accueil vend de l'eau en bouteille mais à prix de départ de sentier.
- Nourriture. Deux à trois en-cas énergétiques, un sandwich pour le sommet. Le froid coupe l'appétit, alors emportez des choses que vous mangerez vraiment.
- Crème solaire et lunettes de soleil. Les UV à 2 000+ m sont intenses même par temps couvert.
- Téléphone avec cartes hors ligne. Sauvegarde du traceur, utile pour les photos.
L'option lever de soleil
La variante la plus populaire en été. Départ de la Casa da Montanha à minuit ou 1 h du matin, sommet au lever du soleil (vers 6 h en juillet), descente à la lumière du jour. Les avantages : températures d'ascension plus fraîches, le lever de soleil spectaculaire depuis le bord du cratère, moins de concurrence pour le cône sommital.
Les inconvénients : commencer dans le noir avec des lampes frontales sur du gravier volcanique est plus difficile que de commencer à la lumière du jour, vous ne voyez pas l'itinéraire avant d'en avoir déjà grimpé la moitié, et l'opérateur doit respecter un horaire strict. Environ 100 à 150 € par personne avec guide, petit déjeuner au sommet inclus.
Qu'en est-il du mal des montagnes ?
Le Pico est en dessous des altitudes où le mal aigu des montagnes (MAM) se développe généralement. À 2 351 m vous êtes encore confortablement sous le seuil de 2 500 m où le MAM devient un risque significatif. Vous pouvez remarquer un léger essoufflement et un rythme cardiaque légèrement plus élevé, mais le vrai MAM est rare.
Si vous avez une sensibilité connue à l'altitude (vous avez eu des symptômes à 2 000 à 3 000 m ailleurs), l'ascension est encore faisable mais montez lentement, buvez beaucoup d'eau, et redescendez si vous vous sentez mal. Votre guide peut appeler une évacuation par traceur si nécessaire.
Qu'en est-il de le faire sans guide ?
Pas légalement possible. La règle du guide obligatoire existe parce que les missions de sauvetage sur le Pico sont difficiles, coûteuses et historiquement fréquentes. Les gardes font rebrousser chemin aux grimpeurs qui tentent le sentier sans guide enregistré. Le sommet sans guide occasionnel a été fait par des alpinistes expérimentés en défiant la règle, mais la pénalité en cas de capture est une amende de 250 € plus les coûts de tout sauvetage.
Meilleure période de l'année
Mai à début octobre. Juin à août sont les mois de pointe avec la météo la plus stable, les jours les plus longs et le taux de réussite le plus élevé. Fin mai et début septembre sont plus calmes avec des conditions similaires. Novembre à avril est techniquement possible mais la fenêtre météo se réduit à une poignée de jours utilisables par mois.
Si l'ascension est annulée
Prévoyez au moins un jour tampon dans votre séjour à Pico. Si votre journée réservée est annulée pour cause de météo, l'opérateur reportera pour la prochaine fenêtre disponible (généralement dans les 1 à 3 jours en été, plus long en saison intermédiaire). Les remboursements sont standard si aucun report n'est possible.