Die Azoren liegen am Tripelpunkt dreier tektonischer Platten – der Archipel ist geologisch lebendig. Die neun Inseln erklärt, die jüngsten Eruptionen und wie aktiver Vulkanismus vor Ort aussieht.
Der Azoren-Archipel liegt am Tripelpunkt dreier tektonischer Platten: der Nordamerikanischen, der Eurasischen und der Afrikanischen. Die Platten driften auseinander, Magma steigt in die Lücke auf, und die neun Inseln sind die vulkanischen Gipfel, die hoch genug gewachsen sind, um die Oberfläche des Atlantiks zu durchbrechen. Die jüngste Eruption an der Oberfläche ereignete sich 1957 (der Capelinhos-Ausbruch auf Faial). Mehrere Vulkane gelten als aktiv. Der Archipel ist geologisch lebendig.
Dieser Leitfaden behandelt die tektonische Lage, die Vulkantypen jeder Insel, die seit der Besiedlung 1432 dokumentierten historischen Ausbrüche und die geothermischen Erscheinungen, die man heute besichtigen kann.
Der Tripelpunkt, verständlich erklärt
Drei tektonische Platten treffen sich unter den Azoren.
| Platte | Bewegungsrichtung | Was das auf den Azoren bewirkt |
|---|---|---|
| Nordamerikanische | Westlich, weg von Europa | Driftet von der Eurasischen weg |
| Eurasische | Östlich, weg von N-Amerika | Driftet von der Nordamerikanischen weg |
| Afrikanische | Nord-östlich | Gleitet diagonal an den anderen vorbei |
Die Grenze zwischen der Nordamerikanischen und der Eurasischen Platte verläuft durch die Mitte des Archipels, zwischen Flores und Corvo (die auf der Nordamerikanischen Platte liegen) und den übrigen Inseln (die auf der Eurasischen und Afrikanischen Platte liegen). Diese Störungszone ist der Mittelatlantische Rücken, dasselbe Spreading-Zentrum, das sich über die gesamte Länge des Ozeans zieht und im Norden Island hervorbringt.
Die aktive Spreizungsrate beträgt etwa 2 Zentimeter pro Jahr. Auf menschlichen Zeitskalen langsam. Geologisch: rasend schnell.
Die neun Inseln und ihre Vulkantypen
| Insel | Vulkantyp | Letzte Oberflächeneruption | Anmerkungen |
|---|---|---|---|
| Santa Maria | Erodierter Schildvulkan | Erloschen (>5 Mio. Jahre) | Älteste Insel, keine jüngere Aktivität |
| São Miguel | Mehrere Stratovulkane | 1652 (Fogo) | Drei aktive Vulkane |
| Terceira | Stratovulkan + Schild | 1761 | Aktives Thermalfeld bei Furnas-da-Lava |
| Graciosa | Stratovulkan | Historisch erloschen | Aktive Fumarole in Furna do Enxofre |
| São Jorge | Linearer Spaltenrücken | 1808 | Kegelausrichtung, jüngste Beben |
| Pico | Stratovulkan | 1718 (untere Hänge) | Höchster Gipfel Portugals, 2.351 m |
| Faial | Stratovulkan + Kegel | 1957 (Capelinhos) | Jüngste Oberflächeneruption |
| Flores | Erodierter Komplexvulkan | Historisch erloschen | Alte Vulkangipfel, stark verwittert |
| Corvo | Einzelner Stratovulkan | Historisch erloschen | Ein Vulkan, eine Caldera, ein See |
Drei der neun Inseln hatten seit der Besiedlung Eruptionen (Faial, Pico, São Miguel). Die anderen gelten im Zeitrahmen der historischen Aufzeichnung als ruhend oder erloschen.
Die jüngste Eruption: Capelinhos (1957)
Im September 1957 begann eine submarine Eruption 1 Kilometer vor der Westspitze von Faial. Über 13 Monate bauten Lava und Asche eine neue Halbinsel auf, die mit der bestehenden Insel verbunden wurde. Der Ausbruch begrub die halbe Ortschaft Capelo unter 30 Metern Asche, und die Verwerfungen lösten eine Auswanderungswelle von Faial nach Nordamerika aus (das Capelinhos-Visum).
Heute ist die Capelinhos-Stätte der zugänglichste Beweis für anhaltenden Vulkanismus auf den Azoren. Der schwarze Asche-und-Lava-Kegel, der halbbegrabene Leuchtturm (heute ein Museum), der geschützte geologische Pfad über das neue Land. Wert eines halben Tages auf Faial.
Die aktiven Thermalfelder, die man besichtigen kann
Selbst wenn der Oberflächenvulkanismus ruht, erhitzen die darunterliegenden Magmakammern weiterhin Wasser. Das Ergebnis: Fumarolen, heiße Quellen, Schlammtöpfe. Fünf Orte, an denen man dies direkt erleben kann.
1. Furnas-Caldeiras (São Miguel)
Das zugänglichste. Das Geothermalfeld am Nordufer des Furnas-Sees umfasst 22 benannte Fumarolen, mehrere kochende Schlammtöpfe, die Cozido-Kochgruben (siehe das Thermalquellen-Tageserlebnis) und die Trinkquelle Água Santa. Das gesamte Feld ist eingezäunt und ausgeschildert. CO₂- und H₂S-Konzentrationen werden kontinuierlich gemessen.
2. Capelinhos-Vulkan (Faial)
Die Ausbruchsstätte von 1957. Wanderwege durchqueren das neue Land. Das Besucherzentrum (eingebaut in den halbbegrabenen Leuchtturm) erklärt das Ereignis detailliert. Halbtagsbesuch.
3. Furna do Enxofre (Graciosa)
Eine 220 Meter tiefe Höhle innerhalb der Graciosa-Caldera, mit einem Fumarolenfeld am Grund. Erreichbar über eine absteigende Wendeltreppe vom Eingang. Die Höhle ist die einzige ihrer Art in Europa. Zugang via Führung vom Besucherzentrum.
4. Furnas-da-Lava (Terceira)
Das Lavafeld von 1761 auf dem Zentralplateau von Terceira. Ein kurzer Rundweg überquert den dunklen Basalt, mit Erläuterungstafeln. Weniger spektakulär als Capelinhos, aber lehrreich.
5. Fumarolas das Lagoinhas (São Miguel)
Ein zweites kleineres Fumarolenfeld oberhalb von Ribeira Quente an der Südküste. Weniger besucht als Furnas, oft menschenleer. Erreichbar über einen 2-km-Pfad vom Dorf.
Erdbeben und anhaltende Aktivität
Der Archipel hat ständig kleine Erdbeben (die meisten unter Magnitude 2, nicht wahrnehmbar). Bedeutende Ereignisse:
- Erdbeben von Terceira 1980 (M 6,9), 71 Tote, weitreichende Schäden an Angra do Heroísmo
- Erdbeben von Faial 1998 (M 5,8), 9 Tote, Schäden an Dörfern auf dem Zentralplateau
- São Jorge-Schwarm 2022: Tausende kleine Erdbeben über mehrere Monate, keine Oberflächeneruption, aber erhöhte Alarmstufe
Das Centro de Vulcanologia e Avaliação de Riscos Geológicos (CVARG) an der Universität der Azoren überwacht die seismische Aktivität in Echtzeit. Die Daten sind öffentlich.
Was das für Reisende bedeutet
Für einen normalen Kurzbesuch: fast nichts. Die Wahrscheinlichkeit eines bedeutenden vulkanischen Ereignisses während einer typischen einwöchigen Reise ist praktisch null, und selbst ein schwacher Erdbebenschwarm erzeugt keine Oberflächeneffekte.
Die Geothermalfelder sind gut verwaltet und hinter den etablierten Abgrenzungen sicher. Die Luftqualität in Fumarolennähe wird überwacht. Wanderwege in der Nähe aktiver Erscheinungen sind kartiert und ausgeschildert.
Was der Vulkanismus verändert, ist die Textur der Reise. Die schwarzen Sandstrände, die warmen Thermalbecken, der unterirdisch gegarte Cozido, der vom Randweg in Furnas sichtbare Dampf: All dies ist dasselbe magmatische System, nur in unterschiedlichen Abständen zur Oberfläche. Sie wandern auf Geologie, die noch arbeitet.
Häufig gestellte Fragen
Wie wahrscheinlich ist eine Eruption während meines Besuchs?
Praktisch null. Oberflächeneruptionen ereignen sich im Maßstab von einer pro 50 bis 100 Jahren. Das CVARG-Überwachungssystem würde Vorläufer Wochen vor jedem bedeutenden Ereignis erkennen. Die Behörden würden den Zugang zu Risikozonen lange vor jeder Lava-Sichtung durch Reisende einschränken.
Kann ich Lava sehen?
Keine aktive Lava. Der letzte Oberflächenfluss war 1957. Erstarrte Basaltlavafelder sind sichtbar in Capelinhos (Faial), Furnas-da-Lava (Terceira) und entlang der gesamten Südküste von Pico (Lavaplatten vom Ausbruch 1718). Für aktive Lava sind Island oder Hawaii die Ziele.
Sinken oder steigen die Inseln?
Beides, zu unterschiedlichen Zeiten und an unterschiedlichen Orten. Das neuere vulkanische Gelände (Pico, Faial) hebt sich langsam weiter. Die älteren Inseln (Santa Maria) sinken, während die darunterliegende Kruste abkühlt. Die differenziellen Raten betragen Millimeter pro Jahr.
Warum ist Pico so viel höher als die anderen Gipfel?
Pico ist ein einzelner Stratovulkan, der über 200.000 Jahre hinweg ohne bedeutenden Kollaps aufgebaut wurde. Mit 2.351 Metern ist er der höchste Gipfel Portugals und der höchste Berg, der irgendwo im Atlantik direkt vom Meeresgrund aufsteigt. Die anderen Inseln sind entweder mehrere kleinere Vulkane (São Miguel, Terceira) oder erodierte ältere (Santa Maria).