Le Azzorre si trovano alla giunzione tripla di tre placche tettoniche e l'arcipelago è geologicamente vivo. Le nove isole spiegate, le eruzioni recenti e come appare il vulcanismo attivo sul terreno.
L’arcipelago delle Azzorre si trova alla giunzione tripla di tre placche tettoniche: quella nordamericana, quella eurasiatica e quella africana. Le placche si stanno separando, il magma risale nel varco e le nove isole sono le vette vulcaniche cresciute abbastanza in alto da emergere dalla superficie dell’Atlantico. L’eruzione superficiale più recente risale al 1957 (l’evento di Capelinhos a Faial). Diversi vulcani sono considerati attivi. L’arcipelago è geologicamente vivo.
Questa guida copre il contesto tettonico, i tipi di vulcano di ciascuna isola, le eruzioni storiche documentate dal popolamento nel 1432 e le caratteristiche geotermiche visibili oggi.
La giunzione tripla, in termini semplici
Tre placche tettoniche si incontrano sotto le Azzorre.
| Placca | Direzione di movimento | Cosa fa alle Azzorre |
|---|---|---|
| Nordamericana | Ovest, lontano dall’Europa | Si separa dall’eurasiatica |
| Eurasiatica | Est, lontano dal N. America | Si separa dalla nordamericana |
| Africana | Nord-est | Scivola diagonalmente rispetto alle altre |
Il confine tra le placche nordamericana ed eurasiatica attraversa il centro dell’arcipelago, passando tra Flores e Corvo (che si trovano sulla placca nordamericana) e il resto delle isole (che si trovano sulle placche eurasiatica e africana). Questa zona di faglia è la Dorsale medio-atlantica, lo stesso centro di espansione che corre lungo l’oceano e produce l’Islanda a nord.
Il tasso di espansione attivo è di circa 2 centimetri all’anno. Lento su scale temporali umane. Geologicamente: frenetico.
Le nove isole e i loro tipi di vulcano
| Isola | Tipo di vulcano | Ultima eruzione superficiale | Note |
|---|---|---|---|
| Santa Maria | Scudo eroso | Estinto (>5 Ma) | Isola più antica, nessuna attività recente |
| São Miguel | Più stratovulcani | 1652 (Fogo) | Tre vulcani attivi |
| Terceira | Stratovulcano + scudo | 1761 | Campo caldo attivo a Furnas-da-Lava |
| Graciosa | Stratovulcano | Storicamente estinto | Fumarola attiva a Furna do Enxofre |
| São Jorge | Dorsale fessurale lineare | 1808 | Allineamento conico, terremoti recenti |
| Pico | Stratovulcano | 1718 (pendici inferiori) | Vetta più alta del Portogallo, 2.351 m |
| Faial | Stratovulcano + cono | 1957 (Capelinhos) | Eruzione superficiale più recente |
| Flores | Composito eroso | Storicamente estinto | Antiche vette vulcaniche, molto degradate |
| Corvo | Singolo stratovulcano | Storicamente estinto | Un vulcano, una caldera, un lago |
Tre delle nove isole hanno avuto eruzioni dal popolamento (Faial, Pico, São Miguel). Le altre sono considerate dormienti o estinte sulla scala temporale della documentazione storica.
L’eruzione più recente: Capelinhos (1957)
Nel settembre 1957 iniziò un’eruzione sottomarina a 1 chilometro al largo dalla punta occidentale di Faial. Nel corso di 13 mesi, lava e cenere costruirono una nuova penisola attaccata all’isola esistente. L’eruzione seppellì metà del villaggio di Capelo sotto 30 metri di cenere e il disturbo innescò un’ondata di emigrazione da Faial verso il Nord America (il Visto Capelinhos).
Oggi il sito di Capelinhos è la prova più visitabile del vulcanismo azoriano in corso. Il cono nero di cenere e lava, il faro semiinterrato (ora museo), il sentiero geologico protetto attraverso la nuova terra. Vale mezza giornata a Faial.
I campi caldi attivi che puoi visitare
Anche quando il vulcanismo superficiale è dormiente, le camere magmatiche sottostanti continuano a riscaldare l’acqua. Il risultato: fumarole, sorgenti termali, pentole di fango. Cinque luoghi per vederlo dal vivo.
1. Caldeiras di Furnas (São Miguel)
Il più accessibile. Il campo geotermico sulla riva nord del lago di Furnas include 22 fumarole denominate, diverse pentole di fango bollente, le fosse di cottura del cozido (vedi la scheda della giornata alle terme) e la sorgente potabile Água Santa. L’intero campo è recintato e segnalato. Le concentrazioni di CO₂ e H₂S sono misurate continuamente.
2. Vulcano di Capelinhos (Faial)
Il sito dell’eruzione del 1957. Sentieri a piedi attraversano la nuova terra. Il centro visitatori (costruito nel faro semiinterrato) spiega l’evento in dettaglio. Visita di mezza giornata.
3. Furna do Enxofre (Graciosa)
Una caverna profonda 220 metri all’interno della caldera di Graciosa, con un campo fumarolico sul fondo. Raggiungibile tramite una scala a chiocciola discendente dall’ingresso. La caverna è l’unica del suo genere in Europa. Accesso tramite visita guidata dal centro visitatori.
4. Furnas-da-Lava (Terceira)
Il campo lavico del 1761 sull’altopiano centrale di Terceira. Un breve sentiero ad anello attraversa il basalto scuro, con pannelli esplicativi. Meno spettacolare di Capelinhos ma istruttivo.
5. Fumarolas das Lagoinhas (São Miguel)
Un secondo campo fumarolico più piccolo sopra Ribeira Quente sulla costa meridionale. Meno visitato di Furnas, spesso vuoto. Raggiungibile tramite un sentiero di 2 km dal villaggio.
Terremoti e attività in corso
L’arcipelago ha piccoli terremoti costantemente (la maggior parte sotto magnitudo 2, impercettibili). Eventi significativi:
- Terremoto di Terceira del 1980 (M 6,9), 71 morti, danni diffusi ad Angra do Heroísmo
- Terremoto di Faial del 1998 (M 5,8), 9 morti, danni ai villaggi sull’altopiano centrale
- Sciame sismico di São Jorge del 2022: migliaia di piccoli terremoti nell’arco di diversi mesi, nessuna eruzione superficiale ma livello di allerta elevato
Il Centro de Vulcanologia e Avaliação de Riscos Geológicos (CVARG) dell’Università delle Azzorre monitora l’attività sismica in tempo reale. I dati sono pubblici.
Cosa significa questo per i viaggiatori
Per una normale visita breve, quasi nulla. La possibilità di un evento vulcanico significativo durante un tipico viaggio di una settimana è essenzialmente zero, e anche uno sciame sismico di basso livello non produce effetti superficiali.
I campi geotermici sono ben gestiti e sicuri dietro i perimetri stabiliti. La qualità dell’aria vicino alle fumarole è monitorata. I sentieri escursionistici vicino alle caratteristiche attive sono mappati e segnalati.
La cosa che il vulcanismo cambia è la texture del viaggio. Le spiagge di sabbia nera, le piscine termali calde, il cozido cotto sottoterra, il vapore visibile dalla strada panoramica a Furnas: tutto questo è lo stesso sistema magmatico, solo a diverse distanze dalla superficie. Stai camminando su una geologia che sta ancora lavorando.
Domande frequenti
Quanto è probabile un'eruzione durante la mia visita?
Praticamente zero. Le eruzioni superficiali avvengono su una scala di una ogni 50-100 anni. Il sistema di monitoraggio CVARG rileverebbe precursori settimane prima di qualsiasi evento significativo. Le autorità limiterebbero l’accesso alle zone a rischio molto prima che un viaggiatore veda lava.
Posso vedere la lava?
Non lava attiva. L’ultimo flusso superficiale è stato nel 1957. Campi di lava basaltica raffreddata sono visibili a Capelinhos (Faial), Furnas-da-Lava (Terceira) e lungo l’intera costa meridionale di Pico (lastre di lava dall’eruzione del 1718). Per lava attiva, Islanda o Hawaii sono le destinazioni.
Le isole stanno affondando o sollevandosi?
Entrambe le cose, in tempi e luoghi diversi. Il terreno vulcanico più recente (Pico, Faial) si sta ancora sollevando lentamente. Le isole più vecchie (Santa Maria) stanno sprofondando mentre la crosta sottostante si raffredda. I tassi differenziali sono millimetrici all’anno.
Perché Pico è molto più alto delle altre vette?
Pico è un singolo stratovulcano che si è sviluppato nell’arco di 200.000 anni senza collassi significativi. A 2.351 metri è la vetta più alta del Portogallo e la montagna più alta che si eleva direttamente dal fondale oceanico in tutto l’Atlantico. Le altre isole sono o più vulcani più piccoli (São Miguel, Terceira) o vulcani più vecchi erosi (Santa Maria).