Furna do Enxofre
Une caverne de 220 mètres de profondeur avec un lagon souterrain et un champ de fumerolles actif à sa base. La seule caverne soufrée de ce type en Europe, la raison principale pour laquelle la plupart des visiteurs viennent à Graciosa, et l'un des sites géologiques les plus singuliers des Açores.
Ce que c'est, géologiquement
Furna do Enxofre se trouve à l'intérieur de la Caldeira do Estrondo, le cratère volcanique central de Graciosa. La caverne est une chambre de gaz magmatique qui s'est formée lorsque de la vapeur surchauffée et des gaz soufrés ont creusé un vide dans la roche sous le plancher de la caldeira. L'effondrement du plafond a créé la cavité que nous visitons aujourd'hui.
Au fond, 220 mètres sous l'entrée en bordure de caldeira, se trouvent :
- Un petit lagon souterrain d'eau douce fraîche (environ 14 °C toute l'année)
- Des fumerolles actives émettant des gaz soufrés (H₂S et CO₂)
- Des dépôts de soufre jaune cristallisé sur les parois de basalte
- Une petite marmite de boue bouillonnant au bord du lagon
Les gaz donnent à la caverne son odeur distinctive d'œuf pourri et les taches jaune-orangé sur les parois. La qualité de l'air est surveillée en continu par des capteurs de gaz ; la visite est sûre dans les paramètres standards de la visite, mais l'odeur est indéniable.
Comment visiter
| Élément | Détail |
|---|---|
| Localisation | Caldeira do Estrondo, 15 min en voiture depuis Santa Cruz da Graciosa |
| Horaires du centre d'accueil | Avril à septembre : 10h à 17h tous les jours. Octobre à mars : 10h à 16h, fermé le lundi. |
| Tarif d'entrée | 5 € adultes, 2,50 € enfants |
| Format de visite | Visite libre après un court briefing de sécurité. Pas de guide obligatoire. |
| Descente | 184 marches dans un escalier en colimaçon. Même chemin pour remonter. |
| Temps au fond | À votre rythme. La plupart des visiteurs passent 20 à 40 minutes à l'intérieur. |
| Durée totale de visite | 60 à 90 minutes en incluant l'exposition du centre d'accueil |
| Réservation | Sans rendez-vous. Billets vendus sur place au centre d'accueil. |
La descente
Le pavillon d'entrée a été construit en 1939 comme une structure moderniste en pierre sur le bord de la caverne. Depuis le pavillon, l'escalier métallique en colimaçon descend dans un puits vertical d'environ 4 mètres de large. Le puits est éclairé artificiellement ; l'ouverture naturelle admet une fine colonne de lumière du jour depuis le haut.
Les 184 marches sont uniformes, avec des paliers réguliers tous les 20 à 30 marches. Rampes des deux côtés. La descente prend 5 à 8 minutes à rythme modéré ; la remontée prend 8 à 12 minutes. Les coureurs de trail le font en 3 minutes dans chaque sens ; les voyageurs âgés et les enfants prennent plus de temps.
Ce que vous verrez au fond
La caverne s'ouvre sur une chambre à peu près circulaire d'environ 40 mètres de diamètre et 80 mètres de haut. Le puits par lequel vous êtes descendu s'ouvre dans le plafond près d'un bord.
Le lagon. Environ 15 mètres de diamètre, un mètre de profondeur au centre. Frais, clair, très calme. Paraît noir dans la lumière tamisée. Délimité par une barrière basse ; interdiction de nager, interdiction de toucher.
Les fumerolles. Trois ou quatre petites bouches dans la paroi près du bord du lagon, émettant de la vapeur visible et une forte odeur de soufre. Les températures des bouches sont d'environ 60 à 80 °C, assez chaud pour le sentir depuis un mètre de distance. Des cristaux de soufre jaune tapissent le bord de chaque bouche.
La marmite de boue. Un petit bassin d'argile grise bouillonnante près du bord du lagon. Actif toute la journée, plus bruyant par temps frais.
Les parois. Décolorées par des taches minérales dans des teintes jaunes, oranges et ocres. Le plafond est en basalte plus sombre avec des formations de type stalactite à certains endroits.
Accessibilité sans détour
La descente de 184 marches est le facteur limitant. Le site n'est pas accessible en fauteuil roulant et ne convient pas aux visiteurs ayant des problèmes de mobilité importants. Les enfants à partir d'environ 6 ans s'en sortent bien ; les plus jeunes y arrivent sous surveillance parentale dans les escaliers. Les femmes enceintes devraient considérer si la remontée est raisonnable pour elles.
Les visiteurs claustrophobes peuvent trouver la descente inconfortable. Le puits fait 4 mètres de large et est bien éclairé mais la sensation de descendre sous terre est réelle. La chambre elle-même est grande et donne une sensation d'espace.
Les personnes asthmatiques et les visiteurs souffrant de problèmes respiratoires devraient consulter leur médecin avant de visiter ; l'air soufré est irritant même pour des poumons sains à fortes concentrations.
Quoi apporter
- Chaussures fermées avec adhérence. Les marches sont sèches mais peuvent être glissantes. Les sandales ne sont pas idéales.
- Une veste légère. La caverne est à environ 14 °C toute l'année, nettement plus frais que la surface en été.
- Appareil photo avec objectif grand angle. L'échelle dramatique est difficile à capturer sur un téléphone. Trépied facultatif mais autorisé.
- Bouteille d'eau. Pas d'installations au fond ; le centre d'accueil a un petit café.
- Rien d'autre nécessaire. Pas de lampes torches (éclairé partout), pas de casques (pas technique), pas d'équipement spécial.
Combiner avec le sentier du bord de la caldeira
Le même centre d'accueil est le point de départ du sentier de 7 km du bord de la caldeira. L'organisation naturelle est de faire les deux la même matinée :
- 9h00 Ouverture du centre d'accueil. Café au café.
- 9h15 Descente dans Furna do Enxofre, 30 à 40 min sous terre.
- 10h00 Remontée, pause à l'exposition du centre d'accueil.
- 10h45 Début du sentier du bord de la caldeira.
- 13h15 Retour au centre d'accueil.
- 13h30 Déjeuner à Santa Cruz da Graciosa.
Total : une demi-journée, couvrant les deux principales attractions de l'île.