Le acque azzorriane ospitano 24 specie di cetacei documentate, più di qualsiasi altro luogo in Europa. La combinazione di geografia in acque profonde (il fondale marino scende a 3.000 metri pochi chilometri al largo), la posizione atlantica centrale sul corridoio migratorio e il flusso di nutrienti della Corrente del Golfo rendono l’arcipelago un’autentica capitale delle balene.

Questa guida copre le specie che puoi realisticamente vedere durante un’escursione di whale watching, gli avvistamenti rari, le basi per l’identificazione e la stagionalità che determina cosa si vede in quale mese.

Il quadro generale

Gruppo	Numero di specie	Più visibili
Balene dentate	8	Capodoglio
Balene con fanoni	6	Balenottera comune, azzurra, boreale
Balene dal becco	5	Sowerby, Cuvier
Delfini	5	Comune, tursiope

Quasi ogni escursione di whale watching da Ponta Delgada, Lajes do Pico o Horta permetterà di incontrare da due a quattro specie. L’avvistamento più affidabile tutto l’anno è il capodoglio. La migrazione stagionale della balenottera azzurra (da aprile a giugno) è l’evento imperdibile europeo.

Le otto specie che vedi più spesso

1. Capodoglio (Physeter macrocephalus)

La balena simbolo delle Azzorre. Popolazione residente di circa 200-300 individui, le stesse famiglie matriarcali documentate nei cataloghi dei ricercatori dagli anni ‘80. Grande (maschi 16+ metri, femmine 11 metri), testa squadrata distintiva, singolo sfiatatoio asimmetrico sul lato sinistro.

Comportamento: immersioni profonde della durata di 30-60 minuti, finestre in superficie di 8-12 minuti tra le immersioni. L’avvistamento classico azzorriano è un gruppo di capodogli che soffia in superficie, poi solleva la coda e scompare per un’ora.

Stagione migliore: tutto l’anno, particolarmente stabile da maggio a ottobre.

2. Delfino comune (Delphinus delphis)

Il cetaceo più numeroso e più visibile. Branchi di 50-300 animali, molto attivi, amano nuotare sulla prua delle imbarcazioni. La macchia gialla sul fianco li rende facili da identificare anche a distanza.

Stagione migliore: tutto l’anno, abbondanza massima da giugno a settembre.

3. Tursiope (Tursiops truncatus)

Più grande del delfino comune, corpo grigio uniforme, senza macchia sui fianchi. Branchi residenti di 20-60 individui. Meno acrobatici, più curiosi, spesso nuotano accanto alle imbarcazioni a bassa velocità per lunghi tratti.

Stagione migliore: tutto l’anno.

4. Grampo (Grampus griseus)

Grigio chiaro con caratteristici graffi bianchi sul corpo (da cicatrici intraspecifiche). Mangiatori di calamari, branchi più piccoli di 5-30 individui, nuotatori più lenti. Le Azzorre ospitano una popolazione di grampi eccezionalmente numerosa.

Stagione migliore: tutto l’anno, ma più osservabili in mare calmo (da giugno a settembre).

5. Stenella maculata atlantica (Stenella frontalis)

Visitatore solo stagionale. Distintivo pattern di macchie scure e chiare che si sviluppa con l’età. Più piccola e veloce dei delfini comuni, particolarmente acrobatica. Branchi di 20-80 individui.

Stagione migliore: da giugno a ottobre.

6. Balenottera comune (Balaenoptera physalus)

Il secondo animale più grande della Terra (maschi fino a 24 metri). Corpo lungo e affusolato, caratteristica colorazione asimmetrica della mascella (bianca a destra, scura a sinistra). Attraversano le acque azzorriane durante la migrazione primaverile dalle latitudini basse a quelle alte.

Stagione migliore: da aprile a giugno.

7. Balenottera azzurra (Balaenoptera musculus)

Il più grande animale mai esistito (fino a 30 metri, 180 tonnellate). Visita le acque azzorriane durante la migrazione primaverile. Le Azzorre sono le acque europee più affidabili per avvistamenti di balenottere azzurre, con 30-60 incontri annuali documentati.

Stagione migliore: da aprile a inizio giugno, picco nella seconda metà di maggio.

8. Balenottera boreale (Balaenoptera borealis)

Cugina più piccola della balenottera comune e azzurra (fino a 16 metri). Distintiva pinna dorsale singola e appuntita, nuotatrice veloce. Migrante primaverile attraverso le acque azzorriane.

Stagione migliore: da aprile a giugno.

I cinque avvistamenti meno comuni

Questi appaiono occasionalmente ma non si possono pianificare.

Globicefalo (Globicephala melas)

Una balena dentata di media dimensione (5-7 metri), tutta nera, testa bulbosa, branchi di 20-80 individui. Tutto l’anno ma irregolare.

Pseudorca (Pseudorca crassidens)

Nonostante il nome, un grande delfino (fino a 6 metri). Nero, snello, veloce. Branchi di 10-30 individui. Rara nelle acque azzorriane ma documentata più volte all’anno.

Orca (Orcinus orca)

Poche visite azzorriane documentate all’anno. Gli animali sono di solito di passaggio piuttosto che residenti.

Mesoplodonte di Sowerby (Mesoplodon bidens)

Una balena dal becco di media dimensione (5 metri), elusiva tuffatrice profonda. Le Azzorre sono uno dei pochi luoghi affidabili per avvistamenti nell’Atlantico settentrionale.

Zifio (Ziphius cavirostris)

Abitudini simili al mesoplodonte di Sowerby ma leggermente più frequente. Entrambe le specie si immergono a oltre 2.000 metri in cacce che durano un’ora.

Come identificare ciò che stai guardando

Le quattro caratteristiche chiave su cui le guide di whale watching ti istruiscono.

Caratteristica	Cosa cercare
Forma del soffio	Verticale (capodoglio inclina a sinistra), a V (balena franca), cespuglioso
Dimensione del corpo	Stimare rispetto alla barca o altri punti di riferimento
Pinna dorsale	Alta (orca), piccola (capodoglio), piccola triangolare (balenottera comune/azzurra)
Tempo in superficie	Soste lunghe (capodoglio), brevi emersioni (la maggior parte dei fanoni)

Il biologo marino a bordo effettua la maggior parte delle identificazioni per te. Chiedere perché hanno fatto quella valutazione (piuttosto che solo quale specie sia) è il modo per imparare.

Domande frequenti

Posso semplicemente andare alle scogliere e vedere le balene?

A volte, specialmente durante la migrazione primaverile. La Vigia da Baleia sopra Lajes do Pico è la famosa torre di osservazione terrestre, usata dai vecchi balenieri e ora dai ricercatori. I soffi dei capodogli sono visibili dalle scogliere lì nelle condizioni giuste, anche se distanti. Per un vero incontro, devi essere su una barca.

Qual è la differenza tra l'osservazione da São Miguel e Pico?

Pico ha il fondale sottomarino più ripido dell’arcipelago. Le barche raggiungono le acque profonde (dove i capodogli si nutrono) in 20 minuti invece di un’ora. Gli incontri tendono a essere più ravvicinati e più lunghi. São Miguel ha più opzioni di partenza e logistica più semplice. Entrambe sono eccellenti. Vedi la scheda sul whale watching per raccomandazioni sugli operatori.

Le popolazioni stanno crescendo o diminuendo?

Misto. I numeri dei capodogli sono stati stabili o in leggero aumento da quando la caccia alle balene si è fermata nel 1984. Le popolazioni di balenottera azzurra e comune nell’Atlantico settentrionale si stanno lentamente riprendendo dai minimi causati dalla caccia del XX secolo. Le popolazioni di delfini sembrano stabili. Le minacce più grandi oggi sono gli urti con navi, l’inquinamento da plastica e il disturbo acustico dal traffico marittimo offshore.

Dove vanno i capodogli tra le immersioni?

Giù a 800-1.200 metri per cacciare calamari giganti. Si immergono quasi verticalmente, cacciano per 30-60 minuti nell’oscurità totale usando clic di ecolocalizzazione udibili sott’acqua per diversi chilometri, poi emergono per recuperare ossigeno. Le finestre in superficie sono quando le imbarcazioni di whale watching possono incontrarli; le immersioni sono il motivo per cui devi aspettare così tanto.

Sono state scoperte nuove specie recentemente?

Diversi nuovi avvistamenti sono stati aggiunti nei decenni recenti attraverso spedizioni di ricerca, per lo più balene dal becco e migranti rari. Il dipartimento di biologia marina dell’Università delle Azzorre mantiene l’elenco ufficiale delle specie. Le Azzorre rimangono uno degli habitat di mammiferi marini più attivamente studiati al mondo.