Plages de Santa Maria
Santa Maria est la seule île açorienne dotée de vraies plages de sable. Sept plages et petites criques méritent l'arrêt ; deux sont des destinations phares. L'eau est la plus chaude de l'archipel et la saison balnéaire s'étend de juin à octobre.
Pourquoi Santa Maria a du sable
Santa Maria a cessé d'être en éruption il y a environ 5 millions d'années. C'est suffisant pour que le basalte noir d'origine s'altère en un mélange de tuf, de calcaire (issu d'anciens sédiments marins incorporés dans l'histoire géologique de l'île) et de plages sablonneuses sur la côte. Les autres îles açoriennes sont trop jeunes ; elles montrent encore la roche volcanique noire d'origine et les plus petites plages (Almoxarife à Faial, la côte sud de Pico) sont de sable noir ou de galets.
Le littoral de Santa Maria alterne entre de basses falaises de tuf jaune et des baies sablonneuses ou de galets. La couleur dominante des plages est un jaune-beige clair, pas le blanc des comparaisons caribéennes ou méditerranéennes, mais distinctement sablonneux plutôt que rocheux.
Les sept qui méritent la visite
1. Praia Formosa
La plage phare et la meilleure de l'archipel.
- Longueur : 700 mètres de sable doré en courbe.
- Cadre : abritée par des falaises de basalte à chaque extrémité, adossée à une bande de pinède et au front de mer du village.
- Eau : calme, turquoise les jours clairs, pente douce dans l'eau.
- Surveillée : de juillet à mi-septembre, 10h à 18h.
- Équipements : restaurants, bars, location de matériel de plage, poste de secours, toilettes et douches publiques. La plage la plus aménagée des Açores.
- Accès : 10 minutes de voiture à l'est de Vila do Porto. Parking gratuit ; complet les après-midis d'été en haute saison.
2. Baie de São Lourenço
Une large baie en courbe sur la côte sud-est, avec une petite plage au fond et plusieurs criques plus petites le long des côtés. La baie est la deuxième destination sablonneuse de l'île.
- Longueur : 200 mètres de sable au fond, plus plusieurs criques plus petites.
- Cadre : terrasses agricoles descendant vers la baie ; le village de Santo Espírito est à 2 km à l'intérieur des terres.
- Eau : plus profonde que Praia Formosa, légèrement plus fraîche en été (la baie est plus ouverte).
- Surveillée : pas officiellement.
- Équipements : un café de plage en été uniquement.
- Accès : 25 minutes de route à l'est de Vila do Porto. Petite zone de stationnement.
3. Praia Pequena (Vila do Porto)
Une petite plage intime sous la digue du port de Vila do Porto, à distance de marche du centre. 80 mètres de sable, abritée. Idéale pour les voyageurs sans voiture qui veulent une baignade rapide. Non surveillée.
4. Plage d'Anjos
Une petite plage de galets sous la chapelle de Christophe Colomb au village d'Anjos. Baignable, mais l'accès est une descente raide depuis la route. À combiner avec une visite du site historique de la Capela de Nossa Senhora dos Anjos sur le chemin de la descente.
5. Piscines côtières de Maia
Bassins naturels taillés dans le rivage de basalte au village de Maia, concept similaire aux piscines côtières de Praia à Graciosa. Baignables en été, gratuites, sans équipements. Idéales à marée étale.
6. Praia da Cabreira
Une petite crique isolée de sable et de galets sur la côte nord-est, accessible par 20 minutes de marche depuis l'EN1. Vraiment calme, sans équipements. La meilleure option pour les voyageurs prêts à marcher vers une plage sans autres visiteurs.
7. Praia do Norte
Une plage de surf sur la côte nord, populaire auprès des surfeurs locaux en hiver quand la houle atteint le côté nord de l'île. Moins adaptée à la baignade occasionnelle (océan ouvert, pas d'abri, souvent de forts courants).
Températures de l'eau par mois
| Mois | Mer moyenne (°C) | Confort de baignade |
|---|---|---|
| Janvier | 17 | Très froid, surfeurs seulement |
| Février | 16 | Très froid, surfeurs seulement |
| Mars | 17 | Froid, baignades brèves |
| Avril | 17 | Froid, baignades brèves |
| Mai | 18 | Frais, confortable pour les courageux |
| Juin | 20 | Confortable pour la plupart |
| Juillet | 22 | Chaud, saison surveillée |
| Août | 23 | Le plus chaud, pic |
| Septembre | 23 | Encore chaud, moins fréquenté |
| Octobre | 21 | Confortable, fin de saison |
| Novembre | 20 | Frais, baignades courtes |
| Décembre | 18 | Frais, baignades brèves seulement |
Notes pratiques sur les plages
- Crème solaire. L'UV maritime est modéré à élevé en été ; la réflexion sur le sable clair le multiplie. SPF 50 en juillet et août.
- Vent. Le vent açorien est constant même à Santa Maria. Les parasols sans ancrage de sable approprié s'envolent. Louez ceux à base lourde à Praia Formosa.
- Vie marine. Des raies manta s'approchent parfois de la côte près de Praia Formosa en fin d'été ; les opérateurs de plongée les signalent à des profondeurs de 8 à 15 mètres les jours calmes. Les plongeurs en apnée les voient occasionnellement en surface.
- Marées. L'amplitude des marées atlantiques aux Açores est de 1 à 2 mètres. Praia Formosa est entièrement utilisable à tous les états de marée ; les criques plus petites et les bassins rocheux sont meilleurs à mi-marée ou marée basse.