Ribeira Grande
Ribeira Grande est la deuxième ville de São Miguel (environ 30 000 habitants), sur la côte nord, à 25 minutes en voiture de Ponta Delgada. Elle est rarement la première raison de visiter l'île, mais elle devient de plus en plus la seconde base pour les voyageurs qui recherchent une alternative plus tranquille à la capitale. Surf, un petit centre historique animé, la plage de sable la plus proche de Lagoa do Fogo, et la route vers le thé de Gorreana et la côte est convergent tous ici.
Ce qu'est Ribeira Grande
Fondée au début du XVIe siècle, Ribeira Grande s'est développée autour de la rivière du même nom qui traverse la ville jusqu'à l'Atlantique. À son apogée au XVIIe siècle, c'était la ville la plus riche de l'île, devant Ponta Delgada. Le déclin est venu avec l'effondrement des exportations d'oranges au XIXe siècle, et pendant la majeure partie du XXe siècle, la ville a stagné. Le renouveau est récent, porté par le tourisme du surf, une attractivité résidentielle croissante pour les insulaires travaillant à Ponta Delgada, et un petit groupe d'entreprises de gastronomie et de design qui se sont installées dans le centre historique au cours de la dernière décennie.
Le résultat est une ville au caractère populaire, un centre historique compact et photogénique, un long front de mer, et presque aucun tourisme de masse. On peut parcourir tout le centre historique à pied en 45 minutes, et la plage se trouve à 10 minutes de marche de la place centrale.
Le centre historique
Le circuit à pied prend environ une heure, pauses comprises :
Praça do Município (la place de l'hôtel de ville) est le point de départ naturel, une large place avec l'hôtel de ville du XVIIIe siècle d'un côté et l'église du Espírito Santo en face. Agréables terrasses de café.
Les ponts de la rivière. Trois ponts en pierre traversent la rivière Ribeira Grande dans le centre historique, le plus frappant étant le Ponte dos Oito Arcos (pont aux huit arches) juste en contrebas de l'hôtel de ville. Les gorges de la rivière creusent un petit canyon à travers la ville, avec des jardins le long des deux rives.
Igreja da Nossa Senhora da Estrela. L'église principale, baroque du XVIIIe siècle, perchée sur une petite hauteur. Le clocher est le point le plus haut visible du centre-ville.
Centro Interpretativo Arquipélago. Un centre d'art moderne et de culture contemporaine installé dans une distillerie reconvertie, avec des expositions tournantes d'artistes açoriens et internationaux. Entrée gratuite, vaut 30 à 45 minutes s'il y a une exposition qui vous plaît.
Casa de Cultura Carlos César. Une petite galerie municipale dans un bâtiment historique, mettant l'accent sur les artistes locaux et la photographie historique açorienne. Entrée gratuite.
Praia de Santa Bárbara (la plage de surf)
À environ 5 minutes en voiture (ou 25 à pied le long du sentier de la rivière) du centre-ville, Santa Bárbara est la principale plage de surf de l'île : une longue étendue de sable volcanique gris foncé directement exposée à l'Atlantique. Houle fiable toute l'année, plusieurs écoles de surf opérant depuis le côté du parking, maîtres-nageurs en été, et un café-bar en bord de plage qui reste animé de mai à octobre.
Pour les débutants, le cours de surf collectif à Ribeira Grande est l'introduction standard : 2 heures, tout le matériel fourni, environ 45 €. La plupart des cours ont lieu en milieu de matinée ou d'après-midi, l'opérateur assurant le transport depuis Ponta Delgada si nécessaire.
Pour les non-surfeurs, la plage elle-même est excellente pour marcher, faire du jogging sur la promenade, ou simplement s'asseoir avec un verre et regarder le surf. La baignade est agréable par temps calme ; en hiver et lors de journées de grosse houle, les vagues peuvent être trop puissantes pour une baignade tranquille, surtout vers la partie centrale de la plage.
Se restaurer et boire
Ribeira Grande compte moins de restaurants que Ponta Delgada mais un ratio locaux-touristes plus élevé. Une courte liste :
- Tukha, un petit restaurant açorien moderne au design soigné dans le centre historique. Réservations conseillées.
- Caloura Bar & Restaurante, côte sud, pas en ville, mais vaut le détour de 20 minutes en voiture pour un déjeuner de fruits de mer sur les rochers (également couvert dans le guide des meilleures plages).
- Cervejaria da Praia, café-restaurant en bord de plage à Santa Bárbara. Cuisine décontractée, idéal pour un burger et une bière après le surf.
- Mercado Municipal, le marché alimentaire de la ville, avec une poignée d'étals et un petit bar à l'intérieur. Option déjeuner raisonnable, plus animé le samedi.
- Quinta dos Açores, juste à l'extérieur de la ville, une laiterie en activité avec glaces et dégustations sur place. Arrêt décontracté sur le chemin de ou vers Gorreana.
Utiliser Ribeira Grande comme base
Ribeira Grande divise São Miguel de manière sensée :
- Sete Cidades : 35 minutes en voiture
- Lagoa do Fogo : 20 minutes
- Furnas : 40 minutes
- Plantation de thé de Gorreana : 15 minutes
- Ponta Delgada : 25 minutes
- Aéroport de PDL : 30 minutes
- Nordeste : 1 heure
Comparé à Ponta Delgada, Ribeira Grande raccourcit le trajet vers Lagoa do Fogo et Gorreana, l'allonge légèrement vers Sete Cidades, et est similaire pour Furnas. Le compromis est un choix d'hébergement et de restaurants plus restreint, et un retour à l'aéroport moins pratique le dernier jour.
Que faire ici en dehors du surf
Au-delà de la promenade dans le centre historique et de la plage de Santa Bárbara, Ribeira Grande est bien placée pour :
- Plantation de thé de Gorreana, 15 minutes à l'est en voiture. Visite libre gratuite incluant l'usine et une dégustation. La plantation est la seule exploitation de thé commercialement active en Europe continentale et fonctionne depuis 1883.
- Caldeira Velha, un petit complexe thermal public à 15 minutes au sud, sur la route vers Lagoa do Fogo. Cascade chaude, piscine chauffée, environ 8 € l'entrée. Se combine avec une randonnée à Lagoa do Fogo le matin.
- Canyoning à Caldeirões, le principal site de canyoning de l'île est à environ 35 minutes à l'est de Ribeira Grande. L' expérience de canyoning à Caldeirões est une activité d'une demi-journée, adaptée aux débutants, environ 70 €.
- Praia dos Moinhos et Porto Formoso, la plus petite plage de la baie voisine à l'est, plus le village de Porto Formoso qui possède sa propre plantation de thé (Cha Porto Formoso).
Notes pratiques
Stationnement : le stationnement gratuit dans les rues du centre historique est abondant en dehors du plein été. La plage de Santa Bárbara dispose d'un grand parking gratuit.
Depuis l'aéroport de PDL : 25 à 35 € en taxi (30 minutes). Un transfert pré-réservé coûte environ 30 à 40 €. Des bus publics circulent entre la zone de l'aéroport et Ribeira Grande mais avec une fréquence limitée, vérifiez les horaires avant de compter dessus.
À pied : le centre historique est compact. Du centre-ville à la plage de Santa Bárbara, c'est 25 minutes à pied par le sentier le long de la rivière, une promenade facile.
Combien de temps faut-il ?
En excursion d'une journée depuis Ponta Delgada : 3 à 4 heures couvrent le centre historique et une courte visite à la plage. Combinez avec le thé de Gorreana et un bain à Caldeira Velha pour une journée complète.
Comme base pour un séjour plus long : 2 à 4 nuits fonctionnent bien, surtout si le voyage est centré sur le centre et l'est de l'île. Pour un visiteur de São Miguel en premier voyage restant 7 jours, partager le temps entre Ponta Delgada (3 nuits) et Ribeira Grande (3 nuits) est une variation raisonnable du schéma standard Ponta-Delgada uniquement.
