Le Azzorre sono rimaste isolate dalla terraferma continentale per milioni di anni, e nel corso di questo tempo un piccolo gruppo di specie ha evoluto le proprie varietà azzorriane. Alcune sono evidenti (il ciuffolotto delle Azzorre, le foreste di alloro macaronesiche). Alcune sono sottili e visibili solo con pazienza (il nottolo delle Azzorre, la mezza dozzina di insetti endemici). L’intero arcipelago è una riserva della biosfera UNESCO.

Questa guida copre ciò che è endemico, dove vederlo effettivamente, la storia di conservazione del ciuffolotto e le specie introdotte che hanno cambiato l’equilibrio ecologico.

Cosa significa “endemico” qui

Le specie endemiche esistono solo qui sulla terra. Nelle Azzorre, contano tre categorie.

Endemismi ristretti. Specie presenti solo nelle Azzorre. Circa 70 specie vegetali, 8 sottospecie di uccelli, diversi pipistrelli, invertebrati marini e insetti.

Endemismi macaronesici. Specie condivise con le altre isole macaronesiche (Madeira, Canarie, Capo Verde) ma non presenti sui continenti. La foresta di alloro appartiene a questa categoria.

Nativi non endemici. Specie che hanno colonizzato le Azzorre in modo naturale (trasportate dal vento, dal mare o dalla migrazione) ma esistono anche altrove. La maggior parte degli uccelli marini, gran parte della flora originale.

Gli endemismi interessanti sono quelli ristretti, e gli endemismi ristretti più accessibili sono il ciuffolotto, la foresta di alloro e le piante endemiche delle alte quote rocciose blu.

Le specie che puoi effettivamente vedere

Priolo, il ciuffolotto delle Azzorre (Pyrrhula murina)

L’endemismo emblema. Un piccolo fringuello delle dimensioni di uno storno, con un robusto becco rosa, piumaggio grigio-rosato e un richiamo sommesso e cupo. Si trova solo nella foresta di alloro della parte orientale di São Miguel, principalmente intorno a Pico da Vara e nella parte alta di Nordeste.

La specie è quasi estinta negli anni ‘90 (meno di 200 coppie nidificanti) ed è stata salvata da un programma di recupero finanziato dall’UE: disboscamento della vegetazione invasiva, reimpianto dell’alloro nativo, protezione delle aree di nidificazione. La popolazione è ora di circa 1.200 coppie.

Dove vederli: la riserva naturale di Pico da Vara ha sentieri segnalati. Il centro visitatori a Lomba do Cavaleiro organizza escursioni guidate di birdwatching. Mesi migliori: primavera (da marzo a maggio) quando gli uccelli sono più vocali e attivi.

Foresta di alloro (Laurissilva)

La comunità vegetale endemica della Macaronesia. Alberi sempreverdi alti (Laurus azorica, Picconia azorica, Frangula azorica, Ilex azorica, Juniperus brevifolia) con un denso sottobosco di felci e licheni. Sopravvive meglio sui pendii umidi e freschi esposti al vento tra 400 e 800 metri di altitudine.

Dove vederla: le riserve protette nella parte orientale di São Miguel (Lombadas, Pico da Vara), le foreste della zona delle nuvole sopra Furnas e le foreste del bordo di Flores. La foresta di alloro azzorriana è meno spettacolare di quella di Madeira ma più accessibile.

Flora endemica azzorriana ad alta quota

Sopra il limite degli alberi, sui pianori del bordo e sulle pareti dei crateri, diverse piante endemiche sopravvivono nelle condizioni fresche e ventose.

• Erica azorica. L’erica delle Azzorre, un arbusto legnoso basso. Fiori rosa-viola in autunno.
• Vaccinium cylindraceum. Il mirtillo delle Azzorre, commestibile, con piccoli frutti blu scuro a fine estate.
• Daboecia azorica. La brugo delle Azzorre, fiori a campana bianchi o rosa, si trova solo sopra i 600 m.
• Calluna vulgaris. Brugo comune, non endemico ma componente chiave delle alte quote rocciose blu.

Dove vederle: i sentieri del bordo a Sete Cidades, Lagoa do Fogo, Caldeira do Faial e i pendii superiori del vulcano Pico. La copertura del suolo sopra la zona di alloro è quasi interamente endemica.

Nottolo delle Azzorre (Nyctalus azoreum)

L’unico mammifero endemico delle Azzorre. Un pipistrello di medie dimensioni dal volo veloce che caccia insetti sopra la foresta al crepuscolo. Visibile in silhouette sopra il lago di Furnas e le caldere interne nelle serate estive, da maggio a settembre.

Berta maggiore e gli uccelli marini

Non strettamente endemici ma iconici. Calonectris borealis, la berta maggiore, nidifica in tane sulle scogliere di ogni isola. Gli adulti ritornano al tramonto in estate con inquietanti richiami lamentosi. Le Azzorre ospitano la più grande popolazione nidificante al mondo (circa 200.000 coppie).

Dove sentirli: qualsiasi villaggio costiero in estate. Vila do Porto (Santa Maria), Vila da Madalena (Pico), Lajes (Pico), le scogliere sopra Praia do Pópulo (São Miguel). Dopo il tramonto è la finestra migliore.

Il problema delle specie introdotte

Le Azzorre sono abitate dal 1432, e l’attività umana ha importato numerose piante e animali che soppiantano le specie native.

Specie invasiva	Origine	Impatto
Ortensia / ortensia	Cina	Sopprime la copertura endemica del suolo
Conteira (zenzero kahili)	Himalaya	Soffoca il sottobosco della foresta
Pittosporum undulatum	Australia	Sostituisce gli alberi nativi
Cryptomeria japonica	Giappone	Vaste piantagioni in monocultura
Ratto nero	Eurasia	Preda le tane degli uccelli marini
Gatti selvatici	Domestico	Minaccia gli uccelli che nidificano a terra

L’ortensia è l’icona delle Azzorre nel marketing turistico, ma botanicamente è un invasore. Le siepi di ortensie che fiancheggiano le strade di campagna sopprimono la flora endemica che altrimenti crescerebbe lì. La tensione conservazionistica è reale: la gente del posto ama i fiori, gli ecologi vogliono rimuoverli.

Come è organizzata la conservazione

Le Azzorre sono una delle poche regioni dell’UE in cui l’intero arcipelago è una riserva della biosfera. Le designazioni UNESCO coprono Corvo (l’intera isola), Flores (l’intera isola), Graciosa (l’intera isola) e Santa Maria (l’intera isola). I parques naturais (Pico, São Jorge, Faial, Terceira, São Miguel) coprono le zone ad altitudine più elevata sulle isole più grandi.

I programmi di recupero per il priolo, il nottolo delle Azzorre e le colonie di berta maggiore sono finanziati dall’UE-LIFE. La berta di Madeira, anch’essa nidificante nelle Azzorre, ha il suo piano di recupero.

Domande frequenti

Qual è il mese migliore per il birdwatching?

Da aprile a giugno per gli uccelli endemici della foresta (priolo) e per i migratori transatlantici che si fermano sulle isole. Da agosto a ottobre per lo spettacolo degli uccelli marini (la berta maggiore ritorna al tramonto). Da novembre a marzo è più tranquillo ma comunque produttivo per le specie residenti, soprattutto i rapaci.

Ci sono tour guidati sulla fauna selvatica?

Sì. La SPEA (Sociedade Portuguesa para o Estudo das Aves) organizza passeggiate di mezza giornata per vedere il priolo dal centro di Lomba do Cavaleiro. Diversi operatori privati organizzano tour notturni per vedere le berte maggiori da Lajes (Pico) e Vila do Porto (Santa Maria). Per la botanica, Walk and Talk Azores su São Miguel offre passeggiate sulla flora guidate da naturalisti. Circa €25-€60 a persona a seconda della durata.

Vedrò il priolo in un viaggio normale?

Solo se lo cerchi specificamente. Il priolo è limitato a una piccola area della parte orientale di São Miguel e non è visibile dalle strade principali o dai punti panoramici turistici. Il sentiero naturalistico Trilho do Priolo a Lombadas è il modo pratico. Senza il sentiero e senza binocoli, la probabilità è essenzialmente zero.

È facile camminare nelle foreste di alloro?

I sentieri PR (Pequena Rota) segnalati sono ben livellati e facili. Camminare fuori sentiero è davvero difficile: il sottobosco è denso, scivoloso, pieno di ostacoli. Attieniti ai sentieri segnalati. Il Trilho do Priolo e l’escursione Faial da Terra–Sanguinho sono le due migliori passeggiate nella foresta di alloro accessibili a chiunque sia in discreta forma fisica.

E le mucche e le ortensie, sono davvero un problema?

Ecologicamente, sì. L’allevamento di bestiame da latte consuma la maggior parte dei terreni agricoli più bassi e il pascolo è costituito principalmente da specie di erba introdotte. Le siepi di ortensie occupano terreni che altrimenti ospiterebbero flora endemica. Le Azzorre hanno scelto un equilibrio funzionale: latte e turismo sui pendii inferiori, protezione della biodiversità sopra i 500 m. È un compromesso che funziona per entrambi.