Las Azores tienen más de 60 especies vegetales endémicas, 8 subespecies de aves endémicas y una reserva de la biosfera UNESCO. Las especies que realmente se pueden ver, dónde buscarlas y la historia de supervivencia del camachuelo de las Azores.
Las Azores han estado aisladas de tierra continental durante millones de años, y durante ese tiempo un pequeño conjunto de especies evolucionó hacia variedades azorianas propias. Algunas son evidentes (el camachuelo de las Azores, los bosques de laurisilva macaronésicos). Otras son sutiles y visibles solo con paciencia (el murciélago nóctulo de las Azores, la media docena de insectos endémicos). Todo el archipiélago es una reserva de la biosfera de la UNESCO.
Esta guía cubre qué es endémico, dónde verlo realmente, la historia de conservación del camachuelo y las especies introducidas que han cambiado el equilibrio ecológico.
Qué significa «endémico» aquí
Las especies endémicas no existen en ningún otro lugar de la tierra. En las Azores, importan tres categorías.
Endémicos estrictos. Especies que se encuentran solo en las Azores. Unas 70 especies vegetales, 8 subespecies de aves, varios murciélagos, invertebrados marinos e insectos.
Endémicos macaronésicos. Especies compartidas con las otras islas de Macaronesia (Madeira, Canarias, Cabo Verde) pero que no se encuentran en continentes. La laurisilva pertenece aquí.
Nativos no endémicos. Especies que colonizaron las Azores de forma natural (transportadas por el viento, el mar o la migración) pero que existen también en otros lugares. La mayoría de las aves marinas, la mayor parte de la flora original.
Los endémicos interesantes son los estrictos, y los endémicos estrictos más accesibles son el camachuelo, la laurisilva y las plantas endémicas de las altas cornisas azules.
Las especies que realmente se pueden ver
Priolo, el camachuelo de las Azores (Pyrrhula murina)
El endémico insignia. Un pinzón pequeño del tamaño de un estornino, con un robusto pico rosado, plumaje gris rosado y un discreto reclamo ulular. Se encuentra solo en la laurisilva del este de São Miguel, principalmente alrededor de Pico da Vara y el alto Nordeste.
La especie estuvo al borde de la extinción en los años noventa (menos de 200 parejas reproductoras) y se salvó gracias a un programa de recuperación financiado por la UE: limpieza de vegetación invasora, replantación de laurisilva nativa, protección de las áreas de cría. La población ronda ahora las 1200 parejas.
Dónde verlos: la reserva natural de Pico da Vara tiene senderos señalizados. El centro de visitantes en Lomba do Cavaleiro organiza paseos guiados de observación de aves. Mejores meses: primavera (marzo a mayo) cuando las aves son más vocales y activas.
Laurisilva (Laurissilva)
La comunidad vegetal endémica de Macaronesia. Árboles altos de hoja perenne (Laurus azorica, Picconia azorica, Frangula azorica, Ilex azorica, Juniperus brevifolia) con un denso sotobosque de helechos y líquenes. Sobrevive mejor en las frescas laderas húmedas de barlovento entre 400 y 800 metros de altitud.
Dónde verla: las reservas protegidas del este de São Miguel (Lombadas, Pico da Vara), los bosques de la zona de nubes por encima de Furnas y los bosques del borde de Flores. La laurisilva azoriana es menos espectacular que la de Madeira pero más accesible.
Flora azoriana endémica de gran altitud
Por encima del límite del bosque, en las mesetas del borde y las paredes del cráter, varias plantas endémicas sobreviven en las condiciones frescas y azotadas por el viento.
- Erica azorica. El brezo de las Azores, un arbusto leñoso bajo. Flores rosa-púrpura en otoño.
- Vaccinium cylindraceum. El arándano de las Azores, comestible, con pequeños frutos azul oscuro a finales de verano.
- Daboecia azorica. El brezo de las Azores, flores blancas o rosas en forma de campana, que se encuentran solo por encima de 600 m.
- Calluna vulgaris. Brezo común, no endémico pero componente clave de las altas cornisas azules.
Dónde verlas: los senderos del borde en Sete Cidades, Lagoa do Fogo, Caldeira do Faial y las laderas superiores del volcán Pico. La cubierta vegetal por encima de la zona de laurisilva es casi totalmente endémica.
Murciélago nóctulo de las Azores (Nyctalus azoreum)
El único mamífero endémico de las Azores. Un murciélago de vuelo rápido de tamaño medio que caza insectos sobre el bosque al atardecer. Visible en silueta sobre el lago de Furnas y las caldeiras del interior en las tardes de verano, de mayo a septiembre.
Pardela cenicienta y las aves marinas
No es estrictamente endémica pero icónica. Calonectris borealis, la pardela cenicienta, cría en madrigueras en los acantilados de cada isla. Los adultos regresan al atardecer en verano con espeluznantes llamadas lastimeras. Las Azores albergan la mayor población reproductora del mundo (alrededor de 200 000 parejas).
Dónde oírlas: cualquier pueblo costero en verano. Vila do Porto (Santa Maria), Vila da Madalena (Pico), Lajes (Pico), los acantilados sobre Praia do Pópulo (São Miguel). Después del atardecer es la mejor ventana.
El problema de las especies introducidas
Las Azores han estado habitadas desde 1432, y la actividad humana ha importado numerosas plantas y animales que desplazan a las especies nativas.
| Especie invasora | Origen | Impacto |
|---|---|---|
| Hortensia / hortensia | China | Compite con la cubierta vegetal endémica |
| Conteira (jengibre kahili) | Himalaya | Ahoga el sotobosque de la laurisilva |
| Pittosporum undulatum | Australia | Desplaza a los árboles nativos |
| Cryptomeria japonica | Japón | Vastas plantaciones de monocultivo |
| Rata negra | Eurasia | Depreda madrigueras de aves marinas |
| Gatos asilvestrados | Doméstico | Amenaza a las aves que anidan en el suelo |
La hortensia es el icono de las Azores en el marketing turístico, pero botánicamente es una invasora. Los setos de hortensias que bordean los caminos rurales compiten con la flora endémica que de otro modo crecería allí. La tensión conservacionista es real: los lugareños aman las flores, los ecologistas quieren eliminarlas.
Cómo se organiza la conservación
Las Azores son una de las pocas regiones de la UE donde todo el archipiélago es una reserva de la biosfera. Las designaciones de la UNESCO cubren Corvo (toda la isla), Flores (toda la isla), Graciosa (toda la isla) y Santa Maria (toda la isla). Los parques naturales (Pico, São Jorge, Faial, Terceira, São Miguel) cubren las zonas de mayor altitud en las islas más grandes.
Los programas de recuperación del priolo, el nóctulo de las Azores y las colonias de pardela cenicienta están financiados por EU-LIFE. El paíño de Madeira, que también cría en las Azores, tiene su propio plan de recuperación.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el mejor mes para la observación de aves?
Abril a junio para las aves forestales endémicas (priolo) y para las migratorias transatlánticas que paran en las islas. Agosto a octubre para el espectáculo de las aves marinas (la pardela cenicienta regresa al atardecer). Noviembre a marzo es más tranquilo pero aún productivo para especies residentes, especialmente rapaces.
¿Hay tours guiados de vida silvestre?
Sí. SPEA (Sociedade Portuguesa para o Estudo das Aves) organiza paseos de medio día del priolo desde el centro de Lomba do Cavaleiro. Varios operadores privados organizan tours nocturnos de pardelas desde Lajes (Pico) y Vila do Porto (Santa Maria). Para botánica, Walk and Talk Azores en São Miguel ofrece paseos de flora dirigidos por naturalistas. Entre 25 y 60 € por persona según la duración.
¿Veré el priolo en un viaje normal?
Solo si lo buscas específicamente. El priolo está restringido a una pequeña zona del este de São Miguel y no es visible desde las carreteras principales ni desde los miradores turísticos. El sendero natural Trilho do Priolo en Lombadas es la forma práctica. Sin el sendero y sin prismáticos, la probabilidad es esencialmente cero.
¿Son fáciles de recorrer los bosques de laurisilva?
Los senderos PR señalizados (Pequena Rota) están bien nivelados y son fáciles. Caminar fuera de sendero es genuinamente difícil: el sotobosque es denso, resbaladizo, lleno de obstáculos. Cíñete a los caminos señalizados. El Trilho do Priolo y la caminata Faial da Terra–Sanguinho son los dos mejores paseos por la laurisilva accesibles para cualquiera en forma decente.
¿Qué pasa con las vacas y las hortensias, son realmente un problema?
Ecológicamente, sí. La ganadería láctea consume la mayor parte de las tierras agrícolas bajas y los pastos son mayormente especies de hierba introducidas. Los setos de hortensias ocupan tierra que de otro modo albergaría flora endémica. Las Azores han elegido un equilibrio funcional: lácteos y turismo en las laderas bajas, protección de la biodiversidad por encima de 500 m. Es un compromiso que funciona mayormente para ambos.